绝缘材料受到电气、高温、潮湿、机械、化学、生物等因素的作用时均可能遭到破坏，并可归纳为以下三种破坏方式：绝缘击穿、绝缘老化和绝缘损坏。
1）绝缘击穿
当施加于绝缘材料上的电场强度高于临界值时，绝缘材料发生破裂或分解，电流急剧增加，完全失去绝缘性能。
气体绝缘击穿是由碰撞电离导致的电击穿。气体击穿后绝缘性能会很快恢复。
液体绝缘的击穿特性与其纯净程度有关。液体绝缘击穿后，绝缘性能只在一定程度上得到恢复。
固体绝缘的击穿有电击穿、热击穿、电化学击穿、放电击穿等击穿形式。固体绝缘击穿后将失去其原有性能。
2）绝缘老化
绝缘材料不可逆的物理化学变化，导致电气性能和机械性能的劣化。
3）绝缘损坏
绝缘材料受到外界的污染和侵蚀，失去电气性能、力学性能的现象。